방귀 냄새가 너무 독해요, 몸에 이상이 있는 걸까요

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한눈에 보는 요약

방귀 냄새의 주범은 메탄이 아니라, 단백질이 장 속에서 분해되며 생기는 황화수소, 인돌과 스카톨, 암모니아 같은 성분입니다. 고기와 달걀, 유제품, 단백질 보충제를 많이 먹을수록 냄새가 독해집니다.

식이섬유를 늘리고 가공육을 줄이면 냄새가 순해지고, 대부분은 걱정할 일이 아닙니다. 좋은 식사를 하는데도 지나치게 독한 냄새가 이어지면 진료를 받아 보세요.

이 내용은 제 유튜브 영상 「방귀 냄새가 독한 이유 — 황화수소·인돌·암모니아를 만드는 음식과 줄이는 법」(2024년 1월)에서 이야기한 것을 글로 다시 정리한 것입니다.

방귀는 어떻게 만들어질까요

방귀 냄새를 이야기하려면 방귀가 어떻게 만들어지는지부터 알아야 합니다. 방귀는 여러 가스가 모인 것입니다. 하나는 말을 하고 음식을 먹으면서 함께 삼키는 공기이고, 다른 하나는 먹은 음식이 장 속 세균과 만나 부패하거나 발효하면서 생기는 가스입니다. 이렇게 만들어지는 방귀는 하루에 보통 0.5L에서 1.5L 사이이고, 사람마다 차이가 있습니다.

냄새의 주범은 메탄가스가 아닙니다

방귀 하면 많은 분이 메탄가스를 떠올립니다. 방귀에 불을 붙이면 펑 하고 터진다는 이야기도 있고, 예전에는 대장내시경을 하다가 장 안에서 가스가 폭발했다는 이야기도 있었습니다. 그래서 메탄가스 때문에 냄새도 고약할 것 같지만, 메탄가스 자체에는 냄새가 없습니다. 도시가스에 일부러 냄새 물질을 넣는 것도 가스가 새는 것을 누구나 알아챌 수 있게 하려는 것입니다.

방귀 냄새를 만드는 것은 황화수소, 인돌, 스카톨, 암모니아, 트리메틸아민 같은 성분입니다. 지방이나 탄수화물은 대부분 탄소와 수소, 산소로 이루어져 있고 쉽게 분해되고 흡수되기 때문에 냄새와는 큰 관련이 없습니다. 문제는 단백질입니다. 단백질에는 탄소, 수소, 산소 말고도 질소가 들어 있고 일부에는 황이 들어 있어서, 이 성분들이 냄새를 만들어 냅니다.

썩은 달걀 냄새, 황화수소

첫 번째는 황화수소입니다. 썩은 달걀 냄새가 나는 가스로, 방귀를 더 고약한 냄새로 만듭니다. 단백질 가운데 시스테인이나 메티오닌처럼 황이 들어 있는 아미노산이 있는데, 요즘 관심을 받는 항산화 성분인 글루타티온의 주요 재료이기도 할 만큼 우리 몸에 중요한 성분입니다. 하지만 지나치게 많이 먹어 대장에서 발효되면 황화수소가 만들어지면서 강한 냄새의 원인이 됩니다.

이런 성분이 많은 음식은 육류와 닭고기 같은 가금류, 달걀과 유제품, 렌틸콩이나 병아리콩 같은 콩류입니다. 이 음식들을 먹지 말라는 것이 아니라, 적당히 먹어야 냄새가 심하지 않다는 뜻입니다. 또 방부제로 많이 쓰이는 아황산염이 든 음식도 있습니다. 햄, 소시지, 베이컨 같은 가공육, 말린 과일, 통조림 식품에 많이 쓰이고, 술 가운데 맥주나 와인에도 들어 있습니다.

장미 향과 같은 성분, 인돌과 스카톨

두 번째는 인돌과 스카톨입니다. 스카톨이라는 이름은 그리스어로 똥을 뜻하는 말에서 왔습니다. 인돌은 특이하게도 장미 향과 같은 성분이어서, 농도가 낮으면 장미 향이 나고 농도가 높아지면 방귀 같은 지독한 냄새가 됩니다. 스카톨은 아주 적은 양도 사람이 알아챌 수 있을 만큼 냄새가 강합니다. 그런데 아주 낮은 농도에서는 다른 성분과 어울려 향기로 작용해서, 재스민이나 오렌지꽃에도 들어 있다고 합니다.

인돌과 스카톨은 트립토판이라는 아미노산에서 만들어집니다. 소장에서 미처 흡수되지 못한 트립토판이 대장으로 넘어오면, 대장 안의 균이 이것을 발효시키면서 인돌과 스카톨이 생깁니다. 트립토판은 신경 전달 물질인 세로토닌을 만드는 데 꼭 필요해서 우울증이나 불면증 치료에 쓰이기도 하고, 비타민 B3의 재료가 되기도 해서 제품으로 만들어 팔리기도 합니다.

트립토판은 고기와 생선, 우유와 달걀, 바나나, 초콜릿, 견과류에 많고, 특히 단백질 보충제나 달걀, 닭가슴살에 많이 들어 있습니다. 그래서 다이어트를 하느라 이런 음식을 많이 드시면 황화수소도 늘고 인돌과 스카톨도 더 만들어져 냄새가 한층 독해집니다.

시큼한 암모니아와 생선 비린내

세 번째는 암모니아입니다. 암모니아는 사실 비료를 만드는 중요한 재료이기도 합니다. 하지만 암모니아 자체는 아주 시큼한 냄새를 내고, 적은 양으로도 악취가 엄청나게 강합니다. 암모니아는 단백질이 분해되면서 생기기 때문에, 소고기나 돼지고기, 양고기 같은 붉은 고기와 생선, 해산물, 유제품처럼 단백질이 많은 식단을 드시면 만들어질 가능성이 커집니다.

마지막은 생선 비린내의 주범인 트리메틸아민입니다. 생선이 죽으면 생선 근육 안에 있던 산화트리메틸아민이라는 성분이 미생물이나 여러 효소에 의해 분해되면서 트리메틸아민으로 바뀌고, 이것이 기체가 되어 비린내로 느껴집니다. 트리메틸아민은 콜린이라는 성분에서 비롯되는데, 콜린은 고기와 유제품, 콩, 그리고 브로콜리나 시금치 같은 채소에도 많이 들어 있습니다. 이런 음식을 지나치게 많이 먹으면 문제가 될 수 있습니다.

식이섬유를 늘리면 냄새가 순해집니다

이렇게 냄새의 원인 물질이 많이 든 음식을 살펴보면 대부분 고기입니다. 적당히 드시면 그렇게까지 독한 냄새는 나지 않습니다. 반대로 건강한 식이섬유를 많이 드시면 장 속의 유익균이 식이섬유를 바탕으로 좋은 발효를 해서, 생각보다 구수하고 깨끗한 냄새를 만들기도 합니다.

음식 말고 다른 이유로 냄새가 날 때도 있습니다. 염증성 장질환이나 대장암이 있거나 소장이나 대장이 막혀 장 속 세균이 지나치게 늘어나면 냄새가 심해질 수 있습니다. 하지만 냄새가 나는 방귀는 대부분 크게 걱정할 일이 아니고 저절로 사라지며, 먹는 것에 따라 달라집니다. 좋은 음식을 먹는데도 냄새가 계속된다면 그때는 건강에 문제가 있는지 의심해 봐야 합니다. 냄새가 심하다고 느끼신다면 식이섬유를 늘리고 가공육처럼 건강에 좋지 않은 음식을 줄여 보세요.

방귀를 참으면 치질이 나빠질까요

방귀를 힘주어 오래 참으면 치질이 나빠지지 않느냐는 질문도 받습니다. 저는 아니라고 봅니다. 치질은 변을 밀어낼 때 바깥쪽으로 압력이 쏠리면서 부풀어 나오는 것입니다. 항문 근육을 조이는 것은 안으로 오므라들며 올라가는 쪽이라, 치질이 부푸는 데에는 큰 영향을 주지 않습니다.

치질은 보통 밀어내는 힘 때문에 커지는 경우가 대부분입니다. 그래서 방귀를 뀌려고 계속 힘주어 밀어내면 오히려 치질이 나빠질 수는 있습니다. 하지만 방귀를 많이 뀐다고 치질이 심해질 만큼 우리 몸이 허술하게 만들어져 있지는 않습니다.

내게서 냄새가 난다고 느껴질 때

진료실에는 자기에게서 방귀 냄새가 난다고 걱정하시는 분들이 가끔 오십니다. 가스가 새어 나와 주위 사람들이 냄새가 난다고 말하기 시작하고, 그 스트레스가 너무 커서 사회생활 자체가 힘들어지는 경우도 있습니다. 그런데 방귀는 어차피 공기 중으로 날아가기 때문에, 이런 분들은 방귀만의 문제가 아닌 경우가 많습니다. 항문 주변에 대변이 묻어 있지 않은지, 청결과 관련해 냄새에 굉장히 예민하고 민감하신 분들이 계십니다.

그런 분들께는 진찰하면서 일부러 카메라로 항문 쪽을 보여 드리며, 아무것도 없고 깨끗하게 잘 관리하고 계신다고 설명해 드리기도 합니다. 실제로 항문 근육이 약해져 변이 조금씩 새어 나오는 분들도 있을 수 있으니, 냄새가 너무 고민이라면 병원에서 한 번 진찰을 받고 객관적으로 확인해 보시는 것도 좋습니다.

민감한 것은 병도 아니고 잘못도 아닙니다. 다만 그 정도가 지나치면 본인이 너무 힘듭니다. 가스가 새는 것 자체를 막을 수 없다면, 적어도 먹는 음식을 바꿔 냄새를 줄이는 노력은 해 볼 수 있습니다. 매일 변의 색깔로 건강 상태를 확인하듯이, 방귀 냄새도 생활에 비해 지나치게 독하다 싶을 때는 한 번쯤 진찰을 받아 보시는 것이 좋겠습니다.

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